Sokunk önkéntelenül megrándul, amikor látja, hogy valaki megsérül. A többség úgy véli, hogy ilyenkor csupán egyfajta érzelmi reakciót tanúsítunk, nem érezzük magát a fájdalmat. A kutatók azonban most kimutatták, hogy bizonyos agyi struktúrák, az anterior insula és a cinguláris kéreg attól függetlenül aktiválódnak, hogy a fájdalmat személyesen  tapasztaljuk meg, vagy csak empátiát érzünk. Tehát akkor is hasonló tünetek jelentkeznek nálunk, mint annál a személynél, aki tényelegesen megélte a fájdalmat – állítják a May Planck Intézet kutatói a Trends in Cognitive Sciences című szaklapban közzétett tanulmányukban.

Azt már korábbi kutatások is kimutatták, hogy az anterior insula és a cinguláris kéreg mind személyes, mind empatikus fájdalom esetén aktiválódik, arról azonban nem végeztek kutatást, hogyan hasonlít egymásra ez a két fájdalomtípus. Dr. Taina Singer, a Max Planck Intézet igazgatója elmondta, hogy el kell felejteni azt a vagy-vagy kérdést, hogy a fájdalom valódi vagy sem. A kutatók ehelyett azt állítják, hogy a fájdalom tapasztalatát több elem, köztük szenzoros és érzelmi folyamatok bonyolult interakciója alakítja ki. A kutatók első alkalommal demonstrálták, hogy fájdalmas tapasztalatok során az anterior insula terület és a cinguláris kéreg általános összetevőket és specifikus fájdalom-információkat egyaránt feldolgoznak. Ezek az összetevők más negatív tapasztalatok, például undor vagy felháborodás esetén is előfordulnak, és azt jelzik, hogy egy tapasztalat kellemetlen, nem pedig örömteli. A specifikus fájdalom-információk pedig azt jelzik az agynak, hogy fájdalom is szerepet játszik, függetlenül attól, hogy ezt maga a személy, vagy valaki más éli át. A szakértők elmagyarázták, hogy a nem specifikus és a specifikus információkat egyaránt párhuzamosan dolgozzák fel a fájdalomért felelős agyi struktúrák, az aktiválás mintája azonban eltérő. Így tehát az agy a különféle kellemetlen tapasztalatokat időhatékony és energiatakarékos módon képes feldolgozni. Az agy azonban gyorsan is képes regisztrálni részletes információkat, hogy a személy pontosan tudhassa, milyen fajta kellemetlen esemény történt, függetlenül attól, hogy közvetlenül őt érinti, vagy sem.